Santa Cruz do Sul é um dos principais núcleos da colonização alemã do Rio Grande do Sul. Os primeiros habitantes da cidade vieram dos distantes lugares nas regiões do Reno e da Silésia, em 1849. Eles se estabeleceram na Colônia Picada Velha, hoje conhecida como Linha Santa Cruz. Entre 1854 e 1855, o povoado de Faxinal de João Maria foi povoado, originando a cidade atual. A cidade foi oficialmente fundada em 31 de março de 1877.
É conhecida internacionalmente pela cultura e indústria do fumo, trazendo empreendedores dessa área de vários países, principalmente dos Estados Unidos. Entre as atrações da cidade destaca-se a Catedral de São João Batista.
Durante o ano, Santa Cruz do Sul possui vários eventos que permitem mostrar aos turistas e visitantes os costumes germânicos da cidade, sendo o principal a Oktoberfest.

Há milhares de anos, esta região dos Vales do Rio Pardinho foi habitada por primitivos povos que deixaram a sua existência comprovada em inúmeros sítios arqueológicos. Pertencem seus implementos ao período pré-cerâmico, material da Tradição Umbu e Humaitá. Viera possivelmente da região sudoeste do Estado.
Os imigrantes alemães que aqui passaram a residir, com força de vontade desbravaram as florestas, edificando suas casas, constituindo assim vilarejos e mais tarde a cidade. Embora os dados escassos que foram registrados, pode-se dar como início da colonização o ano de 1857, que diz que o primeiro colonizador imigrante a vir para Sinimbu foi João Backer. Os imigrantes, colonizadores, não esmoeceram diante das dificuldades longe de sua pátria, construíram com fé e suor a base do município.

O contingente populacional que migrou ao povoado que veio a dar origem ao Município de Gramado Xavier era constituído, basicamente, de elementos de ascendência italiana. Eles vieram para essa região dentro do contexto das migracões internas ocorridas no início deste século, embora na região já vivesse uma pequena população de lusos, denominados pelos italianos de "nacionais".
No Rio Grande do Sul a imigracão italiana, iniciada em 1875, se deu na Encosta Superior Nordeste, onde, de acordo com a legislação vigente à época, foram organizados núcleos coloniais nas terras devolutas do Império. A imigração alemã, ocorrida anteriormente, havia se expandido pelos vales da Depressão Central, deixando a encosta superior desabitada. Ao imigrante italiano restou ocupar a parte alta, já no início do Planalto Médio, o que não significa necessariamente uma preferência atávica, mas uma mera contingência. A região italiana logo deu sinais de esgotamento (superpovoação e insuficiência de terras), forçando a saída dos filhos dos imigrantes para novas áreas. Foi nesse processo que vieram colonizadores italianos para a região que hoje constitui Gramado Xavier.